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"우리 아이가 자꾸 혼자 놀아요."

"집에서는 자기주장이 강한데, 밖에 나가서는 다른 사람 눈치를 너무 많이 봐요."

"친구가 싫다고 하는데도 계속 따라다닌대요."

"친구들을 좋아하면서도 만나기만 하면 싸워요."

유아기 자녀를 키우는 양육자분들을 만나면 가장 자주 듣는 이야기가 바로 "사회성"에 관한 고민이다. 부모라면 아이가 친구 관계에서 어려움을 겪는다는 말만 들어도 마음이 철렁하죠. 우리 아이가 소외되는 건 아닐까, 친구들에게 미움받는 건 아닐까, 학교에 가서도 적응을 힘들어하면 어쩌나 하는 걱정이 꼬리에 꼬리를 물고요. 그런데 유치원 교실에서 수많은 아이를 만나며 느낀 것이 있습니다. 부모가 걱정하는 모습과 아이가 실제로 경험하는 장면 사이에는 생각보다 큰 차이가 있다는 사실이다.

아이들의 세계에서 벌어지는 일들은 부모가 걱정하는 것보다 훨씬 복잡하다. 어른의 눈으로 보기에는 "같이 논다", "싸웠다", "혼자 있다", "친구를 따라다닌다" 정도로 보이는 상황이라도 그 안에서 아이들은 시행착오도 겪고 거절도 경험한다. 그러나 다시 용기를 내어 조금씩 사회성을 만들어 간다. 그 과정에서 선택과 탐색, 협상과 조율이 끊임없이 일어나지요.

누가 역할을 정하고 누가 놀이를 시작할지, 누가 중심에 서고 누가 주변에 머물지, 누구의 의견이 받아들여지고 누구의 말이 흘려지는지 등등 아이들은 놀이 속에서 이런 관계의 질서를 매일 경험한다. 어떤 아이는 "우리 병원 놀이 하자. 너는 의사 해. 나는 엄마 할게"하며 놀이를 이끌어 가고, 어떤 아이는 그 흐름에 끼고 싶어 친구들 주변을 맴돌며 분위기를 살핍니다. 또 어떤 아이는 친구가 시키는 역할이 마음에 들지 않지만, 놀이에서 빠지고 싶지 않아 묵묵히 받아들이기도 하지요. 각자 다른 방식으로 관계를 경험하는 것이다.

아이들은 자신의 삶 속에서 수많은 사회적 선택을 한다. 끼어들 것인지 기다릴 것인지, 내 마음을 말할 것인지 참을 것인지, 친구에게 다시 다가갈 것인지 물러설 것인지…. 그리고 그런 작은 선택들이 쌓여 관계를 대하는 방식이 된다. 그러니 우리는 아이가 오늘 친구와 싸웠는지 아닌지가 아니라 그 갈등 속에서 무엇을 경험했는지, 어떤 방식으로 자신의 마음을 표현했는지, 다시 관계를 이어가기 위해 어떤 시도를 했는지 주목해야 한다.

진짜 사회성은 문제없는 상태가 아니라 관계 속 문제를 만나고 조율해가는 과정에 있다는 사실을 이해하는 순간 아이를 바라보는 시선도 달라진다. 혼자 노는 아이를 곧바로 사회성이 부족한 아이로 보지 않게 되고, 친구와 자주 부딪히는 아이를 문제 있는 아이로 단정하지 않게 된다. 대신 이런 질문을 하게 되겠죠.

"이 아이는 지금 어떤 관계의 기술을 배우는 중일까?"

유치원 역할 놀이 시간, 의사 역할을 하고 싶은 두 아이가 서로 먼저 하겠다며 실랑이를 벌인다. 이미 한 친구가 의사가운을 입고 있는데도 다른 아이가 쉽게 물러나지 않는다. 선생님이 "이번에는 친구가 하고 다음에 하면 어떻겠냐"라고 이야기해도 아이의 마음은 쉽게 진정되지 않는다. 결국 울음을 터뜨리고 마네요.

집에서도 비슷한 모습을 자주 볼 수 있다. 보드게임을 하고 있는데 자기 차례가 오기도 전에 주사위를 집어 들거나, 동생의 장난감을 자기가 먼저 사용하겠다고 떼를 쓰기도 한다.

이런 모습을 보면 부모의 마음은 조급해진다. 왜 저렇게 기다리기를 어려워하는지, 저렇게 행동하면 친구들이 싫어할 텐데 어떻게 해야 할지, 버릇없어 보이지는 않을지 걱정이 밀려오죠. 그러다 보면 "차례를 지켜야지", "왜 그렇게 욕심을 부려?", "그렇게 하면 친구들이 싫어해"와 같은 말이 먼저 나오기가 쉽다.

이런 말을 꺼내기 전에 생각할 것이 있다. 어른에게 순서를 지키는 것은 당연한 규칙이지만 아이에게는 그렇지 않다는 사실이다. 아이는 지금 당장 하고 싶은 마음이 너무 크기 때문이죠. 특히 재미있는 놀이와 좋아하는 활동 앞에서는 기다리는 시간이 훨씬 길게 느껴진다. 그래서 "친구가 먼저 하고 있다"라는 사실보다 "나도 지금 하고 싶다"라는 마음에 더 집중하게 된다.

생각해보면 기다림은 단순한 인내의 문제가 아니다. 내가 하고 싶은 마음을 잠시 멈추는 일이고, 친구에게도 차례가 있다는 사실을 인정하는 일이며, 모두가 함께 놀기 위해 규칙이 필요하다는 것을 배우는 과정이다. 그런 의미에서 기다림은 사회성의 중요한 출발점이라고 할 수 있어요.

아이가 하고 싶은 마음을 잠시 멈추고 차례를 기다리는 힘은 생각보다 복잡한 능력이다. 발달심리학자 아델 다이아몬드(Adele Diamond)는 이러한 "실행 기능(executive function)"이 유아기 발달에서 매우 중요한 능력임을 강조했어요. 실행 기능이란 하고 싶은 행동을 잠시 멈추고 규칙을 기억하며 상황에 맞는 행동을 선택하는 능력을 말한다. 이러한 능력은 충동을 조절하고, 차례를 지키며, 다른 사람과 함께 생활하는 데에도 중요한 역할을 하지요. 유아기에는 실행 기능이 빠르게 발달하지만, 아직 충분히 성숙한 상태는 아니다.

따라서 아이가 차례를 기다리지 못하거나 바로 행동으로 옮기는 모습은 단순히 참을성이 부족해서라기보다는 자기조절 능력을 배우고 연습하는 과정이라서 그렇다고 이해하는 것이 더 적절하다.

-이렇게 한번 해보세요

부모는 어떻게 도우면 좋을까요? 먼저 아이의 마음을 알아주는 과정이 필요하다. 의사 역할을 정말 하고 싶었고, 친구보다 먼저 하고 싶어 하는 마음이 컸다는 것을 인정받아야 아이도 조금씩 감정을 가라앉힐 수 있다. 그래서 "의사 역할이 정말 하고 싶었구나", "지금 당장 하고 싶은 마음이 크네", "친구보다 먼저 하고 싶었구나"와 같이 아이의 욕구를 먼저 말로 짚어주는 것이 도움이 된다. 그다음에는 기다림을 막연한 일이 아니라 눈에 보이는 일로 만들어주는 것이 좋아요. 친구 두 명이 하고 나면 차례가 온다거나, 모래시계가 끝나면 바꿔 사용하기로 한다거나, 시계 바늘이 특정 위치에 오면 시작할 수 있다고 알려주는 식이다. 어른에게는 짧은 시간이라도 아이에게는 끝이 보이지 않는 기다림처럼 느껴질 수 있기 때문이죠. 기다림의 끝을 알 수 있다는 것만으로도 훨씬 수월해지는 경우가 많다.

기다림을 연습할 수 있는 작은 성공 경험을 만들어주는 것도 도움이 된다. 바로 끼어들고 싶었지만 기다렸던 순간, 친구가 끝날 때까지 참아준 순간, 자기 차례를 지켜본 순간들을 부모가 알아봐 주는 것이다. "바로 하고 싶었는데 기다리는구나", "친구 끝날 때까지 기다려줘서 놀이가 계속 이어졌어", "차례가 올 때까지 참아본 거 정말 멋지다"와 같은 말은 아이가 기다림을 단순한 손해가 아니라 관계를 이어가는 힘으로 느끼도록 도울 수 있다.

"너는 왜 이렇게 참을성이 없어?", "왜 그렇게 욕심이 많아?"와 같은 평가는 아이를 더 위축시키거나 반발하게 만들 수 있다. 대신 기다리는 것이 정말 어려웠다는 점은 이해하되, 친구를 밀치거나 규칙을 깨는 행동에는 분명한 기준을 세워주는 것이 필요하다. 감정은 이해하되 행동은 바로잡는 것이죠.

기다림은 하루아침에 배울 수 있는 능력이 아니다. 먼저 하고 싶어 하고, 기다리고 싶어 하고, 참기 어려워하는 순간들을 수없이 경험하면서 아이는 조금씩 "잠깐 멈추는 힘"을 키워가요. 친구보다 먼저 하고 싶은 마음이 들었지만 참기까지 다려본 경험, 끼어들고 싶었지만 자기 차례를 지켜본 경험, 하고 싶은 말을 바로 내뱉지 않고 한 번 더 생각해본 경험이 차곡차곡 쌓여 아이의 사회성이 됩니다.

거실 바닥에 부서진 장난감이 놓여 있다. 조금 전까지 그 근처에서 놀던 아이에게 "이거 어떻게 된 거야?"라고 물으니 잠시 장난감을 바라보다가 대답한다. "몰라"라고요. 분명 알고 있는 것 같아서 다시 묻자, 이번에는 기억이 안 난다고 한다. 또는 고개를 숙인 채 입을 다물어버리기도 하죠. 이런 모습을 보면 부모는 답답해진다. "솔직하게 말해", "거짓말하는 게 더 나쁜 거야", "엄마가 다 아는데 왜 자꾸 숨겨?"라고 해도 아이는 "진짜 아니야…"라며 버티곤 한다.

이런 상황에서는 어떻게 해야 할지 참 난감하죠. 거짓말하는 습관이 생길 수 있으니 엄하게 야단을 쳐야 하는지, 그냥 모른 척 넘어가 주어야 하는지 혼란스럽기도 하다.

하지만 유아기 아이들의 거짓말은 성인의 거짓말과는 조금 다르게 볼 필요가 있다. 대부분은 누군가를 속여 이득을 얻으려는 의도보다 혼나고 싶지 않은 마음, 부모를 실망시키고 싶지 않은 마음, 잘못을 인정하기 두려운 마음에서 비롯되는 경우가 훨씬 많기 때문이에요.

특히 이 시기 아이들은 아직 자신이 한 행동과 자기 존재를 분리해서 이해하는 것이 쉽지 않다. 그래서 잘못을 인정하는 순간 "내가 실수했다"가 아니라 "나는 나쁜 아이가 됐다"라고 느끼기도 해요. 문제를 인정하고 해결하기보다 숨기고 싶은 마음이 먼저 드는 이유가 바로 여기에 있다.

어떤 아이들은 거짓말보다 침묵을 선택한다. 무슨 일이 있었는지 물으면 "몰라. 기억 안 나"만 반복하거나 눈물을 흘리기도 해요. 이런 아이들은 사실을 숨기려 한다기보다 자신의 감정을 정리하지 못한 상태인 경우가 많다. 속상함, 두려움, 억울함, 부끄러움이 한꺼번에 밀려오면서 말문이 막혀버리는 것이죠. 그래서 이 시기에는 "거짓말하면 안 된다"를 반복하기보다 "문제가 생겨도 이야기할 수 있다"라는 경험을 만들어주는 것이 중요합니다.

특히 부모의 첫 반응이 큰 영향을 미쳐요. 아이가 잘못을 숨겼을 때 바로 "너 거짓말이지?", "엄마 속이려고 하지 마"라고 몰아붙이는 대신 부모가 확인한 사실을 담담하게 이야기해 보세요. "장난감 바퀴가 부러져 있네", "친구랑 무슨 일이 있었던 것 같아", "○○이 표정을 보니까 마음이 좀 불편해 보이네"처럼 말하는 것입니다. 아이는 잘못을 지적받는다는 느낌보다 함께 상황을 살펴본다는 느낌을 받게 된다.

-이렇게 한번 해보세요

아이가 거짓말을 하거나 입을 다물 때 흔히 저지르는 실수가 있다. 바로 같은 질문을 반복하는 거예요. "그래서 누가 그랬어?", "정확히 말해봐", "엄마한테는 말해야지" 이렇게 압박하는 말이 이어질수록 아이는 문제를 설명하기보다 자신을 방어하는 데 더 많은 에너지를 쓰게 된다.

오히려 "지금은 당황했을 수도 있겠다", "조금 생각해보고 이야기해도 괜찮아", "엄마는 네 이야기를 들어줄 준비가 되어 있어"라고 말해주는 편이 도움이 될 때가 많다.

아이가 어렵게 사실을 이야기했다면 가장 먼저 솔직하게 말한 행동 자체를 인정해주는 것이 좋다. "말하기 쉽지 않았을텐데 이야기해줘서 고마워. 이제 같이 어떻게 해결할지 생각해보자"와 같이 말이죠.

물론 그렇다고 잘못 자체를 그냥 넘어가라는 뜻은 아니다. 친구에게 사과하기, 망가진 물건을 함께 고치기, 오해를 바로잡기, 정리를 돕기 같은 경험도 함께 필요해요. 아이는 이런 과정을 통해 실수는 숨기는 것이 아니라 해결하는 것임을 배워간다.

침묵하는 아이들에게는 조금 다른 접근이 도움이 될 때가 있다. 어떤 아이들은 말보다 놀이와 그림을 통해 마음을 더 쉽게 표현하거든요. "곰돌이 친구가 오늘 유치원에서 속상한 일이 있었대. 무슨 일이 있었을까?"처럼 간접적으로 이야기를 시작하면 자신의 경험을 조금 더 편안하게 꺼내놓기도 한다.

이와 더불어 부모가 자신의 실수를 인정하는 모습을 보이는 것도 중요합니다. "엄마가 아빠 너무 급하게 말했네", "아빠가 약속을 깜빡했어", "이번엔 실수를 했지만, 다음에는 이렇게 해봐야겠다"라고 말하는 모습을 보이며 아이는 잘못을 인정하는 것이 부끄러운 일이 아니라는 것을 배우게 된다.

아이가 배워야 하는 것은 단순히 거짓말을 하지 않는 법이 아니다. 실수했을 때 숨기기보다 이야기하는 법, 문제가 생겼을 때 피하기보다 해결하는 법을 배우는 것이죠. 부모가 그 과정을 함께해줄 때 아이는 조금씩 사실을 말할 용기를 내기 시작한다.

-이렇게 말하지 않도록 주의하세요

"너 거짓말이지?"

"엄마 속이려고 하지 마."

"그래서 누가 그랬어?"

-이렇게 말해보세요

"○○이 표정을 보니까 마음이 좀 불편해 보이네."

"조금 생각해보고 이야기해도 괜찮아."

"엄마는 네 이야기를 들어줄 준비가 되어 있어."

아이가 친구가 같이 놀아주지 않았다고 울거나 친구와 다툰 뒤 혼자 속상해하는 모습을 보면 너무 마음이 아프다. 그냥 두자니 불안하고, 개입하자니 아이의 관계를 망치는 건 아닐지 고민이 되기도 해요. 부모는 어디까지 지켜보고 어디에서부터 도와줘야 할까요?

아이가 친구 때문에 속상해하면 부모 마음도 참 많이 흔들리지요. 친구가 같이 놀아주지 않았다는 이야기를 들으면 당장 상대 아이에게 이수를 묻고 싶어지기도 하고, 우리 아이가 혼자 울고 있다는 이야기를 들으면 선생님께 도움을 요청해야 하나 고민되기도 한다. 한편으로는 너무 개입하면 아이가 스스로 관계를 풀어갈 기회를 빼앗는 것은 아닐까 걱정되기도 하지요.

그래서 많은 부모가 개입과 기다림 사이에서 갈등한다. 그렇다면 우리는 어디까지는 기다리고, 어디서부터 도와줘야 할까요? 내가 생각하는 기준은 이것이다. 아이가 회복하고 있다면 기다리고, 회복하지 못하고 있다면 도와주세요.

아이들의 관계는 어른들이 생각하는 것보다 훨씬 유동적인 경우가 많다. 아침에 크게 다투어도 오후에는 다시 함께 노는 일이 흔하고, 어제 가장 친했던 친구가 있어도 오늘은 다른 친구와 놀기도 한다. 그래서 부모가 먼저 해야 할 일을 문제를 해결하려 하기보다 상황을 충분히 이해하고 아이가 얼마나 힘들어하고지를 차분히 살펴보는 것이다.

다퉜던 친구에게 같이 놀자고 다가가고, 속상해도 놀이 속에서 금세 회복하고, 부모와 이야기를 나눈 뒤 일상으로 돌아간다면 조금 더 지켜봐도 괜찮다. 반대로 특정 친구 이야기만 나와도 불안해하거나, "내가 이상해서 그래"라며 자신을 심하게 탓하거나, 등원이나 외출을 거부하거나, 수면과 식사 등 일상생활에서까지 영향을 받을 정도라면 적극적인 개입이 필요하다.

한 가지 더 기억할 점이 있다. 아이가 친구 문제를 이야기할 때 부모는 종종 누가 잘못했는지부터 찾기가 쉬워요. 하지만 아이에게 필요한 것은 판결이나 해결보다 공감인 경우가 많다. 많이 속상했겠다는 부모의 위로와 토닥임은 아이에게 감정을 정리하고 다시 상황을 바라볼 힘을 줍니다.

정리하자면, 지속성과 반복성을 가진 괴롭힘이나 배제, 공격의 의도를 가진 신체적 폭력과 같은 문제에 처해 있다면 반드시 교사와 소통하고 환경을 조정하는 적극적 개입이 필요하다. 이러한 경우가 아니라면 대부분의 친구 갈등은 성장 과정에서 일시적이고 비의도적으로 나타난다. 자연스럽게 만나게 되는 관계의 경험으로 볼 수 있어요. 다투고 서운해하고 다시 화해하는 과정 속에서 아이는 다른 사람과 건강하게 관계 맺는 법을 배워갈 것입니다.

집에서는 자기주장도 강하고 말도 정말 잘해요. 그런데 밖에만 나가면 완전히 달라집니다. 유치원이나 학원에서는 친구들이 하자는 대로 따라가기만 하고 놀이터에서도 먼저 말 한마디 못 걸어요. 집에서는 그렇게 당당한데 왜 밖에서는 전혀 다른 아이처럼 행동하는 걸까요?

집에서는 "내가 할 거야!"라고 말하던 아이가 밖에서는 친구들 뒤만 따라다니는 모습을 보면 정말 당황스럽죠. 내가 알던 우리 아이가 맞나 싶기도 하고요. 하지만 안심하셔도 됩니다. 집에서의 모습도, 밖에서의 모습도 모두 아이의 진짜 모습이니까요.

아이가 두 얼굴을 가진 것이 아니라 각각의 장소에서 느끼는 안정감이 다른 것뿐이다. 집은 아이에게 가장 편안한 공간이지요. 실수해도 괜찮고 마음껏 자기 생각을 말해도 관계가 흔들리지 않는다는 확신이 있어요. 하지만 밖은 다릅니다. 친구들의 반응도 살펴야 하고, 규칙도 이해해야 하며, 낯선 상황에도 적응해야 한다.

특히, 신중한 아이들은 새로운 환경에서 더 많은 에너지를 사용한다. 어른 눈에는 가만히 있는 것처럼 보여도 아이는 어떻게 행동할지 끊임없이 생각하고 있는 경우가 많다. 그래서 오히려 집에 돌아와 더 강하게 자기주장을 하기도 해요. 밖에서 긴장하며 사용했던 에너지가 가장 안전한 공간인 집에서 풀리는 것이죠. 실제로 더 걱정해야 하는 경우는 집에서도 밖에서도 자기 의견을 전혀 표현하지 못하는 경우입니다.

집에서는 충분히 자기주장을 하는 아이라면 이미 자기 생각과 욕구를 가지고 있는 아이라고 볼 수 있다. 다만 가족 밖의 관계에서 이를 표현하는 경험이 아직 부족한 것뿐이다.

부모는 작은 사회적 경험을 통해 자신감을 쌓도록 도와주면 좋습니다. 놀이터에서 친구에게 공 건네기, 가게에서 직접 주문하기, 선생님께 먼저 인사해보기처럼 부담이 크지 않은 도전부터 시작해보세요. 그리고 결과보다 시도 자체를 인정해주세요. "친구한테 먼저 이야기해봤구나", "직접 물어봤네"와 같은 칭찬 경험이 쌓일수록 아이는 밖에서도 자기 마음을 표현할 수 있다는 자신감을 얻게 된다.

다만 한 가지 기억해야 할 점이 있습니다. 집이 편안한 공간이라고 해서 가족에게 함부로 행동해도 된다는 뜻은 아니라는 것입니다. 밖에서 긴장했던 마음이 집에서 풀리는 것은 자연스러운 일이지만, 그렇다고 부모에게 소리를 지르거나 형제자매를 함부로 대하는 행동까지 받아들여져서는 안 되지요. 아이는 집에서 편안하게 자신의 감정과 욕구를 표현할 수 있지만 동시에 가족을 존중하는 방법도 함께 배워야 합니다. 집은 무엇이든 해도 되는 공간이 아니라 가장 안전한 관계 속에서 건강한 표현 방법을 연습하는 공간이기 때문입니다.

집에서의 당당함과 밖에서의 신중함은 서로 모순되는 모습이 아니다. 아이는 두 가지 모습을 모두 가지고 성장하며, 경험이 쌓일수록 점차 다양한 관계 속에서도 자기 마음을 편안하게 표현할 수 있게 됩니다. 그 과정을 믿고 지켜봐주세요.