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사람들은 묻는다. “앞으로 우리 아이들은 무엇을 배워야 할까요? 인공지능이 떠오른다고 하니 주로 코딩을 공부해야 할까요?” 실제로 여러 고등학교나 대학교에서는 이미 특정 프로그램이나 기계 혹은 기술을 가르치는 데 오랜 시간을 할애하기도 한다. 하지만 인텔과 AMD에서 부사장을 지내고 애플과 테슬라에서 중책을 맡은 엔지니어 짐 켈러에 따르면, 이는 “미친 짓”이나 다름없다. 당장 몇 년 뒤면 대체되거나 바뀔 것들이기 때문이다. “기본이 항상 최고입니다.”

아마존의 창업자인 제프 베이조스는 어느 콘퍼런스에서 이런 말을 한다. “사람들은 저에게 앞으로 10년 뒤 무엇이 변할 것인지 묻습니다. 하지만 10년 뒤에도 변하지 않을 것이 무엇인지는 묻지 않습니다. 두 번째 질문이 훨씬 더 중요한데 말입니다.” 불안정하거나 위험한 계획과는 달리, 성공적인 계획은 언제나 변하는 것이 아닌 변하지 않는 것에 토대를 두고 있다는 말이다.

그러면 변하지 않는 기본은 무엇일까? tvN 예능 프로그램 〈알쓸신잡〉 시리즈로 유명한 ‘철학 하는 과학자’, 경희대학교 물리학과 김상욱 교수가 변치 않는 ‘자연법칙과 인간 본성’, ‘우리 안의 끝없는 욕망 혹은 편향’, ‘미래에 지속적인 영향을 미칠 역사’, 그 가운데 ‘끊임없이 가치나 의미를 부여하는 인간’이라는 네 가지 주제 아래 지금 같은 변화의 시대에 알아두면 쓸데 있는 변치 않을 진실을 전한다.

“물리학에서 가장 중요한 법칙 가운데 하나는 에너지 보존 법칙이다. 에너지는 그 형태를 바꿀 뿐 창조되거나 파괴되지 않는다. 초기 조건이 조금만 변해도 미래를 예측하기 어려워지는 카오스 계에서도 에너지는 변하지 않고 보존된다. 화학자는 화학반응 전후로 원자의 수, 질량, 전하량이 변하지 않는다는 사실을 이용하여 많은 것을 알아낸다.

변화의 시대다. 잠시 한눈팔면 따라가기도 버거운 세상이다. 변화의 예측이 어렵다면 변하지 않는 것부터 찾아봐야 하지 않을까. 물리학에서 가장 먼저 할 일은 에너지와 같이 변하지 않는 물리량들을 찾는 것이다. 변화의 시대, 변하지 않을 것부터 생각해 보면 어떨까.”

물리학자. KAIST 물리학과를 졸업하고 같은 대학원에서 양자 카오스에 관한 연구로 박사학위를 받았다. 이후 포스텍, KAIST, 독일 막스플랑크연구소 연구원, 서울대학교 BK조교수, 부산대학교 물리교육과 교수를 거쳐 2018년부터 경희대학교 물리학과 교수로 재직 중이다.

모든 것에 의심을 멈추지 않고 자신의 이론이 언제나 틀릴 수 있음을 인정하는 과학적 태도, 그리고 그것이 드러내는 아름답고도 경이로운 우주를 널리 알리고 있다. tvN 예능 프로그램 〈알쓸○잡〉 모든 시리즈에 ‘과학 박사’로 출연했으며, 지은 책으로 『떨림과 울림』, 『김상욱의 과학공부』, 『김상욱의 양자 공부』, 『하늘과 바람과 별과 인간』 등이 있다.

들어가며

─자연 법칙과 인간 본성에 관하여

우리는 왜 자꾸 남을 따라 할까

스스로 잠을 줄이는 유일한 동물

이름 없는 이들의 사회

미워하는 미워하는 미워하는 마음

냉장고 앞에 선 사바나 원주민

수학으로 맺은 비밀 약속

눈에 보이지 않는, 소리 없는 전쟁

─끝이 없는 최적화 과정에 관하여

인공지능이 지나간 자리

결혼과 사랑의 불안한 동행

아이들에게 스마트폰을 준다는 것은

인류 죽음 극복 프로젝트

공생, 미토콘드리아부터 기계까지

우리가 음모론에 빠지는 이유

달리는 기차에 중립은 없다

─내일을 결정할 초기 조건에 관하여

동양화에는 왜 그림자가 없을까

초기 조건 혹은 경계 조건의 힘

좌절은 어떻게 국가를 무너뜨리는가

민주주의란 무엇인가

텍스트가 만든 세상

장거리 달리기 선수의 불편한 의자

모든 언어가 서로에게 고유하다면

─가치를 부여하는 몫에 관하여

의미 없는 숫자, 숫자 없는 의미

돈의 가치는 어디서 오는가

자유로운 나, 이야기하는 나, 만들어진 나

맛은 주관적일까 객관적일까

국민의, 국민에 의한, 국민을 위한

자본주의 사회에서 선물을 준다는 것

우리는 시시포스의 꿈을 꾸는가