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AI 시대가 열리면서 개인은 물론 사회와 교육에도 거대한 변화의 파도가 몰려오고 있다. 제4차 산업혁명을 넘어 인간의 능력과 역할을 빠르게 대체하는 기계들이 각 분야에서 등장하고 있는 것이다. 정보의 양과 처리 속도만 놓고 보면 인간이 컴퓨터를 따라잡기 어려운 시대가 되었다. 빅데이터를 기반으로 작동하는 AI의 문제 해결 능력은 인간의 예상을 뛰어넘었으며, 생성형 AI는 글쓰기와 그림, 음악 등 창의적인 영역까지 넘나들고 있다.

이러한 변화 앞에서 AI 전문가와 뇌과학자, 산업계의 전문가들은 앞으로 인간의 역할이 어떻게 달라질지 다양한 전망을 내놓고 있다. 더불어 인간이 기계에 일자리를 빼앗길 수 있다는 불안도 커지고 있다.

그렇다면 이제 인간에게 남은 고유의 영역은 무엇일까? 우리는 무슨 일을 하며, 어떻게 살아가야 할까? 고민이 깊어지는 이유다. AI 시대에 기계가 대체하기 어려운 직업과 능력에 대한 전망도 끊임없이 제시되고 있지만, 대부분은 성인을 위한 제안이자 대안이다.

그렇다면 앞으로 AI와 함께 살아가야 할 다음 세대, 특히 우리가 교육 현장에서 만나는 아이들에게는 무엇을 가르치고 경험하게 해야 할까? 지금 우리에게 주어진 가장 중요한 교육적 질문 가운데 하나다.

바로 이 지점에서 문학, 즉 ‘이야기의 힘’이 빛을 발한다. 정해진 답이 없고, 생각의 한계와 현실의 경계를 자유롭게 넘나드는 것이 문학과 이야기이기 때문이다. 이야기에는 수많은 질문이 있고, 무궁무진한 가능성이 있다.

이야기는 아이를 한 번도 가보지 못한 세계로 데려가고, 지금껏 만나 본 적 없는 인물과 마주하게 한다. 그곳에서 아이는 새로운 사건과 문제를 만나고, 등장인물의 선택과 갈등을 지켜보며 다양한 삶을 경험한다. 때로는 주인공의 기쁨에 함께 웃고, 슬픔에 마음 아파하며, 서로 관계를 맺고 이해하는 과정도 자연스럽게 배운다. 이렇게 이야기 속에서 쌓은 풍부한 경험은 아이의 정서를 한층 깊고 단단하게 성장시킨다.

이야기는 현실의 시간과 공간을 훌쩍 뛰어넘게 하는 특별한 통로이기도 하다. 먼 과거로 돌아가기도 하고 아직 오지 않은 미래를 상상하기도 하며, 현실에는 존재하지 않는 세계를 마음껏 그려 볼 수도 있다. 이러한 문학적 상상은 아이에게 익숙한 세상을 새로운 눈으로 바라보게 한다. ‘만약 이렇게 된다면 어떨까?’ ‘다른 방법은 없을까?’ 하고 끊임없이 질문하게 하며, 당연하게 여겼던 것 너머의 가능성을 발견하게 한다. 이야기가 길러 주는 상상력은 단순히 머릿속에 새로운 세계를 그리는 힘을 넘어, 세상을 다르게 보고 새로운 생각을 만들어 내는 힘으로 이어진다.   

이야기를 많이 듣고 자란 아이가 끝없이 질문하는 것도 이 때문이다. 늑대와 호랑이, 원숭이가 말을 하는 세상을 경험한 아이에게는 호박이 마차로 변하는 것도 더 이상 불가능한 일이 아니다.   

이러한 즐거운 상상의 확장은 이야기와 아이의 상상력, 창의력이 만나 만들어 내는 독창적인 예술 활동으로 이어진다. 아이는 이야기 속에서 얻은 영감을 자신만의 방식으로 변형하고 재창조하면서 세상을 바라보는 새로운 눈을 갖게 된다. 익숙한 사물에서도 새로운 가능성을 발견하고, 하나의 대상을 여러 관점에서 바라보며, 남들이 미처 보지 못한 것을 찾아내는 힘을 기르는 것이다.   

AI가 이미 존재하는 답을 빠르게 찾아 주는 시대일수록, 인간에게 필요한 것은 아직 존재하지 않는 질문을 만들고, 새로운 가능성을 상상하는 힘이다. 그리고 그 힘의 씨앗을 심어 주는 가장 오래된 방법 가운데 하나가 바로 ‘이야기’다.   

하루 한 시간, 아이의 세계를 넓히는 이야기   ‘이야기’의 중요한 특징 가운데 하나는 등장인물이 어떤 시련과 좌절, 슬픔을 겪더라도 궁극적으로는 ‘세상은 살 만하다’라는 긍정적인 마음을 품고 있다는 점이다. 이는 독자가 성장기의 아동이라는 점을 고려한 문학적 서사이자 결말이기도 하다. 이야기를 들으며 성장하는 아이들은 자연스럽게 정서적 안정감을 얻고, 타인과 조화롭게 관계 맺는 방식을 배워 간다. 

아이들은 이야기 속에서 만난 인물의 마음을 헤아리며 다른 사람의 감정을 짐작해 보고, 사건의 전개를 따라가며 원인과 결과를 이해한다. 또한 등장인물이 어떻게 해결책을 찾아가는지 지켜보면서 문제 해결의 실마리를 발견하기도 한다. 때로는 주인공의 성공을 통해 대리만족과 기쁨을 느끼고, 자신과 비슷한 상황에 놓인 인물을 만나면 동질감과 연대감을 경험한다. 이야기를 따라가는 동안 자신의 감정을 조절하고, ‘나라면 어떻게 했을까?’를 생각하며 문제를 해결할 방법을 추론해 보기도 한다. 이처럼 아이는 이야기를 들으며 자연스럽게 감정을 이해하고 조절하며 타인과 관계 맺는 힘, 즉 감성 지능을 차곡차곡 키워 간다.   

한 아이가 오전에 한 편, 오후에 한 편씩 하루 두 편의 이야기를 듣는다고 생각해 보자. 이야기 한 편을 들려주는 데 3~5분 정도가 걸리고, 발문으로 아이의 생각을 열어 주고 관련 활동까지 이어 가는 데 30분씩을 투자한다고 해도 하루에 이야기에 할애하는 시간은 한 시간 남짓이다.   

하지만 아이가 이야기 속에서 보고 느끼는 세계는 그 한 시간을 훌쩍 뛰어넘는다. 이야기 속에서 아이는 시간과 공간의 경계를 넘어 새로운 세계를 경험하고, 다양한 인물을 만나며 수많은 사건과 감정을 간접적으로 체험한다. 물리적으로는 한 시간에 불과하지만, 아이가 경험하는 세계는 훨씬 넓고 깊어진다.   

여기에 이야기를 들으며 기르는 집중력과 상황을 파악하는 이해력, 새로운 문장과 어휘를 익히며 자라나는 표현력, 인물의 감정을 함께 느끼며 얻는 공감 능력과 정서적 안정감까지 더해진다면 어떨까? 아이는 어떤 학습지나 수업에서도 얻기 어려운 풍부한 경험을 하게 된다.

무엇보다 이야기를 듣고 질문에 답하며, 상상하고 사고하는 과정에서 아이의 뇌는 끊임없이 움직인다. 한 편의 이야기를 듣는 짧은 시간이 아이에게는 상상하고, 느끼고, 생각하고, 표현하는 힘을 키우는 시간이 되는 것이다. 이야기 한 편이 열어 주는 세계의 크기는 결코 이야기의 길이와 비례하지 않는다.   

‘이야기 들려주기의 힘’이 보여 주는 교육적 효과에 대해서는 양육자나 교사 모두 긍정적이다. 그러나 막상 실천하려고 하면 현실적으로 어렵다고 말한다. 이유도 제각각이다. “시간이 없다” “아이들이 들으려고 하지 않는다” “이야기를 구연하기 어렵다” “어떤 이야기를 들려줘야 할지 모르겠다” 등이다. 그런데 이런 이유나 핑계를 하나씩 깊이 들여다보면, 결국 양육자나 교사 자신부터 이야기에 흥미를 느끼지 못하거나 그 중요성을 충분히 인식하지 못하기 때문인지도 모른다.   

단언컨대 ‘이야기 들려주기의 힘’은 한두 번 들려준다고 해서 곧바로 드러나는 것이 아니다. 꾸준하고 지속적으로 들려줄 때 아이의 가슴과 머릿속에 차곡차곡 쌓이고 깊이 새겨져, 비로소 그 힘을 발휘한다. 노력 대비 결과가 한눈에 보이는 수학처럼 가시적인 결과로 나타나지는 않지만, 이야기를 통해 얻은 경험과 생각은 아이의 사고 영역에 축적되어 성장 과정에서 서서히 발현되고, 성인이 되어 자신의 전문 분야에서 일할 때까지 그 능력을 뒷받침하는 힘이 된다. 분명한 것은 이야기를 들으며 자란 아이와 그렇지 않은 아이는 세상을 바라보고 생각하는 폭과 깊이에서 분명한 차이를 보인다는 점이다.   

바야흐로 AI 시대다. 인간의 업무와 노동력이 로봇과 컴퓨터로 빠르게 대체되는 시대에 우리는 양육자이자 교사로서 아이에게 무엇을 가르쳐야 할까? 우리 아이가 살아갈 세상에서 가장 인간답게 살아갈 방법은 무엇일까? 아직 그 답을 아는 사람은 아무도 없다. 이 문제는 전문가들조차 뚜렷한 해답을 내놓지 못하는 시대적 딜레마이다.   

그렇지만 한 가지는 분명하다. AI 시대를 만들어 내고 이끌어 온 존재는 ‘인간’이다. 인간에게는 기계가 대신하기 어려운 ‘사고하고 사유하는 힘’이 있다. 질문하고, 상상하고, 의미를 찾으며 새로운 가시성을 만들어 내는 힘이다. 우리는 아이가 바로 그 힘을 기르도록 가르쳐야 한다.   

유아기, 바로 지금이 그 적다. 아이에게 이야기를 들려주자. 이야기를 듣고, 생각하고, 상상하고, 질문하는 경험이 차곡차곡 쌓일 때 아이는 어떤 시대를 살아가더라도 자신의 생각으로 세상을 바라보고, 자신만의 길을 만들어 갈 힘을 갖게 될 것이다.   

이야기 속으로 들어가려면 먼저 하나의 문을 통과해야 한다. 이 문은 이야기와 아이를 자연스럽게 연결하는 과정이다. 교사나 부모에게 “아이에게 이야기를 들려주세요”라고 하면 열에 아홉은 “아이가 들으려고 하지 않아요” “집중을 잘 못 해요”라고 답한다. 이는 이야기를 들려주고 싶어도 아이가 좀처럼 귀를 기울이지 않는다는 의미처럼 들린다. 그러나 여기에는 아이의 ‘듣기’에 대한 중요한 오해가 숨어 있다. 수십 년간 아이들을 만나 온 경험에 비추어 보면, 이야기 듣기 자체를 싫어하는 아이는 거의 없다.

어른도 친구와 대화하거나 강의를 들을 때 모든 이야기에 온전히 집중하기는 어렵다. 이 점을 감안해 아이를 바라볼 필요가 있다. 아이에게 2~3분은 생각보다 긴 시간이다. 이야기를 듣다가 몸을 움직이기도 하고, 자리를 옮기기도 하며, 친구와 장난을 치기도 한다. 하지만 그 순간에도 아이의 오감은 열려 있다. 손으로 종이를 만지작거리거나 장난감을 가지고 놀면서도 귀로는 이야기를 듣는다. 혼자 뒹굴면서도 머릿속으로 이야기 속 인물과 장면을 떠올린다. 몸은 가만히 있지 않아도 아이의 귀와 상상력은 이야기를 따라가고 있는 것이다.

이는 이야기가 끝난 뒤 아이와 대화해 보면 분명하게 알 수 있다. 들려주는 사람의 눈에는 제대로 듣지 않은 것처럼 보였는데도 아이는 인상 깊었던 장면을 기억하고, 등장인물의 마음을 정확하게 짚어 낸다. 이야기 속 의성어나 의태어를 기억했다가 흉내 내며 즐기기도 한다. 비록 딴짓을 하며 어른이 기대하는 학습 태도를 보이지 않았지만, 자신만의 방식으로 이야기를 받아들이고 몸과 마음에 새긴 것이다. 바로 이 이러한 자유로운 문학의 흡수력이 ‘이야기 들려주기’가 지닌 중요한 특성이자 가장 큰 가치이다.

이야기의 문을 열 때는 자연스럽게 들어가는 것이 중요하다. 학교 수업처럼 “자, 지금부터 이야기를 들려줄게. 잘 들어봐”라고 딱딱하고 재미없게 시작하면, 아이의 사고력과 상상력이 경직되거나 듣는 것 자체를 부담스럽게 느껴 자리를 벗어나려 할 수도 있다. 따라서 이야기를 들려주는 사람은 아이의 관심과 호기심을 최대한 끌어낼 방법이 무엇인지 고민하고 여러 가지 방법을 시도해 보는 것이 좋다.

먼저 일상 이야기나 날씨에 관한 화제로 시작해 보자. 예를 들어 “해님이 방실 웃네. 이런 날, 호랑이는 무엇을 할까?”라고 물으며 이야기를 시작하는 것이다. 들려줄 이야기와 연결되는 사물이나 상황을 끌어와 자연스럽게 호기심을 유발하는 방법이다. “비가 오네. 비 오는 날에도 마차를 탈 수 있을까?”처럼 이야기 속 내용을 살짝 꺼내는 것도 효과적이다. 아이가 질문에 답하면 자신의 생각이 맞는지 확인하고 싶어 이야기에 더욱 집중하게 된다.   

이야기를 시작하는 방법을 몇 가지 예로 들어 보자.   

오늘처럼 더운 날, 까마귀는 무엇을 먹고 싶어 할까요?   

작은 생쥐가 큰 사자를 도와줄 수 있을까요?   

세상에서 가장 힘이 센 것은 무엇일까요?   

오늘 먹은 팥죽 어땠어요? 팥죽은 누가 좋아할까요?   

○○이가 잘하는 건 뭐예요? 그럼 사슴은 무엇을 잘할까요?   

스무고개 퀴즈를 활용하는 것도 좋은 방법이다. 책 속 주인공을 퀴즈로 내는 것이다. 이때 처음부터 정답을 쉽게 알아낼 수 있는 구체적인 정보를 제시해서는 안 된다. 스무고개인 만큼 여러 각도에서 생각해 볼 수 있는 포괄적인 힌트부터 제시해야 한다.   

예를 들어 도마뱀이 주인공이라면 첫 번째 힌트로 “나는 알에서 태어났어요”라고 말한다. 그러면 아이들은 병아리, 독수리, 참새 등 알에서 태어나는 여러 동물을 떠올릴 것이다. 두 번째 힌트로 “숲에 살아요”라고 하면 아이는 자신이 떠올린 동물을 하나씩 제외하기 시작한다. 이어 “다리가 네 개예요”라고 말하면 아이는 혼란스러워한다. 처음부터 다시 생각하게 되고, 이 과정에서 자연스럽게 사고가 확장된다. 먹이와 습관, 생김새와 특징 등을 하나씩 더해 갈수록 아이는 정답에 가까워진다.   

스무고개 퀴즈는 이야기의 재미뿐 아니라 등장인물에 대한 지식과 친근감을 높이는 데도 효과적이며, 다양한 방향으로 활용할 수 있는 이야기의 시작 방법이다.   

간단한 그림을 활용해도 좋다. 이때도 그림을 먼저 보여 주기보다 질문으로 호기심을 자극한다. 스무고개와 비슷하게 동그라미나 세모처럼 추상적인 형태에서 시작해 등장인물이나 배경을 하나씩 더해 가는 방법이다. 보드나 도화지를 활용해도 좋다.   

예를 들어, 보드나 도화지에 동그라미 하나를 그리고 “무엇일까?”라고 묻는다. 아이가 여러 가지를 떠올려 답하면, 정답이 아니더라도 그림에 새로운 요소를 하나씩 더해 관찰하고 추측하도록 유도한다. 여러 아이가 함께 이야기를 들을 때는 보드를 활용하면 시선을 집중시키는 데도 도움이 된다.   이 외에도 등장인물과 관련된 노래나 재미있는 일화를 들려주는 등 동화적 상상력을 발휘할 수도 있다. 예를 들어 “어제 캄캄한 밤에 거미를 만났어”라고 이야기의 주인공을 미리 언급한 뒤, 자연스럽게 들려줄 이야기와 연결하는 것이다.   

이처럼 이야기의 시작에는 이야기의 문을 여는 과정이 필요하다. “자, 이야기 들려줄게”라고 시작하는 것은 단순하고 효과가 떨어지는 방법이다. 그보다 “이 이야기에는 호랑이가 나와. 우리 호랑이를 불러볼까? 뭐라고 부르면 좋을까?”라고 시작하자.   

아이의 생각과 대답으로 문을 열면 아이는 자신이 이야기의 일부가 되었다고 느끼고, 자연스럽게 이야기에 더욱 깊이 빠져든다.  

이야기를 들려주는 것은 단순히 내용을 전달하는 활동이 아니다. 이야기에 생명을 불어넣고 인물의 감정을 담아, 아이가 그 내용을 의미 있게 받아들이도록 하는 문학의 전달 방식이다. 같은 이야기라도 누가 들려주느냐에 따라 어떤 사람은 마음을 사로잡고, 어떤 사람은 1초의 집중도 끌어내지 못한다. 이러한 차이의 원인은 청자가 아니라 화가에게서 찾아야 한다.   

이야기를 잘 들려주기 위해서는 연습이 필요하다. 가장 먼저 익혀야 할 것은 ‘호흡법’이다. 호흡은 목소리의 기초다. 건물을 지을 때 튼튼한 기초 공사가 필요하듯, 안정적이고 좋은 목소리 역시 가장 기본적인 호흡에서 시작된다. 호흡이 불안정하면 목소리가 떨리거나 힘이 없어지고, 긴 문장을 자연스럽게 이어 가기도 어렵다. 반대로 호흡이 안정되면 목소리가 편안하고 또렷하게 전달되며, 다양한 감정을 표현하는 데도 도움이 된다.  

우리는 평소 들숨과 날숨을 무의식적으로 반복하기 때문에 호흡을 따로 연습해야 한다는 생각을 하지 않는다. 하지만 책을 읽거나 노래를 부르고, 악기를 연주하거나 운동할 때는 호흡법이 중요하게 다뤄진다. 이야기를 들려줄 때도 마찬가지다. 호흡에 따라 말의 의미 전달은 물론, 신체의 움직임과 표현도 달라지기 때문이다. 어느 부문에서 숨을 들이쉬고 내쉬는지, 어디에서 잠시 호흡을 멈추는지, 숨을 길게 또는 짧게 조절하는지에 따라 이야기의 연결성과 의미가 미묘하게 달라진다. 결국 문장과 내용의 흐름에 맞게 호흡을 조절해야 이야기의 느낌과 깊이를 제대로 살릴 수 있다.   

따라서 이야기를 자연스럽게 구연하기 위해서는 복식 호흡과 흉식 호흡의 기본을 익히고, 몸의 긴장을 풀어 안정적으로 호흡하는 방법을 연습해야 한다.

이야기를 들려주는 구연자에게는 몇 가지 기술이 필요하다. 그중에서도 정확한 발음과 어휘 구사력은 기본이다. 아무리 아름다운 목소리를 지녔어도 발음이 부정확하면 이야기의 전달력이 떨어진다. 특히 유아기는 올바른 발음을 익혀 가는 시기이므로, 구연자의 또렷하고 정확한 발음은 아이의 언어 습관 형성에도 큰 영향을 미친다.

우리말을 또렷하게 발음하려면 입술과 혀, 턱을 충분히 움직여야 한다. 입을 지나치게 작게 벌리거나, 혀의 움직임이 둔하면 말소리가 뭉개져 불분명하게 들릴 수 있다. 따라서 거울을 보며 입 모양과 움직임을 확인하거나, 처음에는 문장을 천천히 또박또박 읽으며 발음하는 것이 도움이 된다.

우리말에는 정확한 발음을 위해 알아 두어야 할 몇 가지 원칙이 있다. 그중 하나가 ‘연음 법칙’이다. 앞 음절이 자음으로 끝나고 뒤 음절이 모음으로 시작할 때, 앞 음절의 받침이 뒤 음절의 첫소리로 이어져 발음되는 원칙이다. 연음은 일상적으로 자연스럽게 일어나지만, 구연자가 정확한 발음 원리를 알지 못하면 잘못된 소리를 들려줄 수 있다. 특히 아이들은 구연자의 발음을 그대로 듣고 익히기 때문에 더욱 주의해야 한다. 따라서 구연자는 연음 법칙을 정확하게 이해하고, 자연스럽고 또렷하게 발음하는 연습을 충분히 해 두어야 한다.

다음은 ‘구개음화’이다. 구개음화는 받침 ‘ㄷ’이나 ‘ㅌ’이 뒤에 오는 ‘ㅣ’ 계열의 모음과 만나 각각 ‘ㅈ’과 ‘ㅊ’으로 바뀌어 발음되는 현상이다. 예를 들어 ‘굳이’는 [구지], ‘해돋이’는 [해도지], ‘같이’는 [가치], ‘밭이’는 [바치]로 발음한다. 글자를 그대로 읽으려 하면 어색한 발음이 되기 쉬우므로, 구연자는 이러한 소리의 변화를 정확하게 익혀 자연스러운 발음을 들려주어야 한다.  

세 번째는 ‘자음 동화’이다. 자음 동화는 서로 이웃한 자음이 영향을 주고받아 한쪽 또는 양쪽의 소리가 달라지는 현상을 말한다. 자음 동화에는 여러 유형이 있어 모든 경우를 일일이 외우기보다는 대표적인 예를 통해 발음의 원리를 이해하는 것이 좋다.

예를 들어 ‘국물’은 [궁물], ‘신라’는 [실라], ‘종로’는 [종노], ‘닫는’은 [단는]으로 발음한다. 글자와 실제 발음이 다르기 때문에 문장을 빠르게 읽거나 이야기를 들려줄 때 실수하기 쉽다. 따라서 대표적인 발음 원칙을 충분히 익히고, 발음이 헷갈리는 단어는 표준 발음을 확인하여 정확하게 발음하는 습관을 들여야 한다.